En voilà une excellente surprise ! On n’y croyait franchement plus. Après deux albums mi‑figue mi‑raisin (« XI« , « Damned If You Do« ) marquant le retour du regretté Mike Howe (paix à son âme), pourtant figure de proue de l’un de mes METAL CHURCH préférés, « The Human Factor » (1991) -ça commence à dater…-, et un « Congregation Of Annihilation » plutôt désastreux, on ne donnait plus très cher de la peau du groupe californien.

Pour ce 14e album studio, le pugnace Kurdt Vanderhoof a pourtant reconstruit le navire avec une belle équipe de vétérans. Rick Van Zandt reste à la guitare, tandis que la section rythmique devient… monstrueuse : David Ellefson (ex‑MEGADETH) officie désormais à la basse et Ken K Mary (FLOTSAM & JETSAM, FIFTH ANGEL) à la batterie. Au chant, Brian Allen (ex‑VICIOUS RUMORS) remplace Marc Lopes. Sur le papier, le line‑up a fière allure ; restait à concrétiser sur disque.

Le résultat est, à mon sens, très convaincant. METAL CHURCH ne cherche pas à réinventer la poudre, certes, mais retrouve de l’allant, de la hargne, du rythme, et enchaîne les titres capables de nous faire plaisir – sinon de nous faire headbanguer sévèrement. Dès « Brainwash Game« , hyper accrocheur et inspiré, avec son léger parfum Thrash, le ton est donné : tempo soutenu qui ne laisse aucun répit, riffs tranchants, soli mélodiques et soignés (un des vrais points forts du disque) et un Brian Allen diaboliquement efficace, sorte de synthèse entre Mike Howe et David Wayne. Hargneux et mélodique quand il le faut. Bonne pioche!

« F.A.F.O. » enfonce encore le clou, même si je l’apprécie un peu moins : plus précipité, plus bourrin, avec une touche Punk et un Brian Allen davantage dans l’agressivité et les aigus. Je lui préfère nettement le titre éponyme « Dead To Rights« , légèrement épique, porté par une ambiance sombre bien travaillée et terriblement addictive, tout en restant très Heavy dans les riffs. On retrouve ici un METAL CHURCH bien plus inspiré que sur les albums précédents : le groupe prend en effet le temps de déployer un Heavy frontal, ponctué de transitions pertinentes, pour un ensemble très fluide. Le solo y est une nouvelle fois remarquable, le mix mettant particulièrement bien en valeur ces solos sur l’ensemble de l’album. C’est un réel plaisir surtout lorsque la prestation délivrée est inspirée. En arrière‑plan, la rythmique se montre implacable, Ken K Mary faisant des ravages derrière ses fûts.

Le disque enchaîne ensuite avec des compositions certes classiques, mais toujours solides, efficaces et suffisamment accrocheuses. « Deep Cover Shakedown« , évoque parfois ICED EARTH dans ses rythmiques. « Feet To The Fire » mise davantage sur l’atmosphère et le groove : après un pont plus calme où Ellefson se fait très présent, le morceau repart de plus belle sur un Heavy Thrash de haute volée, orné d’un solo encore une fois remarquable. On retrouve d’ailleurs ce versant Heavy Thrash sur l’agressif « The Show« , marqué par des guitares ultra Heavy et rugueuses. Rien de foncièrement inédit cela dit (on pensera à GRAVE DIGGER et au titre « Hate » présent sur l’album « Heart Of Darkness« ), mais c’est diablement efficace. Un pont plus posé met là aussi en avant la basse vrombissante d’Ellefson, avant de laisser de nouveau la place aux soli lumineux de Vanderhoof. Ce triptyque constituant la colonne vertébrale du groupe est vraiment solide.

METAL CHURCH nous rappelle ainsi quel grand groupe il a pu être (« The Dark« , « Blessing In Disguise« , « The Human Factor« ) et signe probablement l’un de ses meilleurs disques depuis longtemps. Le nouveau line‑up, quasi une ‘dream team’, n’est évidemment pas étranger à cette sorte de résurrection et au regain de forme de Vanderhoof.

Soyons clairs : « Dead To Rights » n’a rien de révolutionnaire en soi. C’est ‘seulement’ un très bon album de Heavy / Thrash qui nous renvoie aussi aux années 80 (cf. « No Memory« , « Wasted Time« ), servi par une production de belle tenue : claire, puissante, plutôt moderne, et qui met en valeur des compositions solides, frontales et percutantes. Rien de neuf sous le soleil du Metal, certes, mais une série de titres puissants, bien écrits et inspirés qui font franchement du bien.
Ça fait vraiment plaisir de retrouver METAL CHURCH à ce niveau !

Note : 3.5/5 arrondi à un encourageant 4/5.

Morceaux préférés : « Brainwash Game », « The Show », « Dead To Rights ».